"Creo que alguien nos estaba mirando desde arriba ese día y puedo decir honestamente que era Aisling"
Dado que fue un territorio familiar durante su carrera como jugadora entre condados, Marcella Heffernan de Mayo estaba encantada de estar de regreso en Croke Park para una celebración especial hace un par de semanas.
Heffernan, que se incorporó a la plantilla a los 15 años en 1993, fue una figura clave del equipo de Mayo que consiguió su primer título del campeonato de fútbol sénior All-Ireland TG4 a costa del Waterford en 1999, antes de defender su título contra el mismo rival doce meses después. Junto con los miembros del Déise County que participaron en esos dos encuentros decisivos consecutivos, Heffernan y el equipo de Mayo de esas temporadas fueron distinguidos como el equipo del Jubileo por la LGFA el 3 de agosto, día de la final All-Ireland en la sede de la GAA.
Antes de ser presentados ante la multitud en el entretiempo del partido decisivo intermedio TG4 All-Ireland entre Tyrone y Laois, Heffernan y sus antiguos colegas de Mayo disfrutaron de una comida sentada para conmemorar sus logros en el campo durante ese memorable período de dos años.
Fue una reunión preciosa, preciosa, y de principio a fin, te sentiste como un rey. Fue precioso, de verdad. Nunca pensé que lo diría, pero estaba en una sala con un montón de leyendas, porque eso es lo que eran todas. Tanto Mayo como Waterford. Fue un día fantástico, dijo Heffernan.
Desde que supimos que íbamos a hacer esto, el WhatsApp estaba repleto de gente. Compartíamos fotos y la diversión fue genial. Yvonne Byrne, a quien llamábamos "Crazy" por aquel entonces, hizo una lista en Spotify con todas las canciones que solíamos poner cuando viajábamos en autobús camino a Croke Park. Fue genial.
Aunque Mayo se consolidó como una de las fuerzas dominantes del fútbol femenino a principios del siglo XXI, se las consideraba desvalidas de cara a la final irlandesa contra Waterford en Croke Park el 3 de octubre de 1999. El año anterior, sus homólogas de Munster habían conseguido la Copa Brendan Martin por quinta vez en tan solo ocho temporadas y Mayo sufrió un revés una semana antes de la final cuando su sensación adolescente Cora Staunton se rompió la clavícula durante el entrenamiento.
El equipo directivo de Finbar Egan, John Mullin y su hijo Jonathan optó por que la estrella de Carnacon jugara de titular, antes de sustituirla en el primer minuto. Sin embargo, a pesar de la ausencia de Staunton, Mayo dio la sorpresa y se alzó con un triunfo decisivo en el All-Ireland. La hermana mayor de Heffernan, Christina, sumó cuatro puntos en un triunfo por 0-12 a 0-8.
Nadie nos daba ninguna esperanza, lo cual no nos importó. Nos gustaba la etiqueta. Teníamos una confianza tranquila. Estuvimos un tiempo tocando la puerta y sabíamos que podíamos lograrlo. Ese año también entrenamos muy duro y jugamos bien en los partidos.
No sé qué fue, pero no le teníamos miedo a Waterford y quizás fue eso. No teníamos nada que perder, y sobre todo después de que Cora también se lesionara, simplemente dijimos: "Vamos, vamos a darles con todo".
A pesar de perder su tercer título consecutivo del All-Ireland SFC por la mínima diferencia (2-14 a 1-16) ante Laois en 2001, Mayo regresó a la cima un año después con una victoria por un punto contra Monaghan. El equipo de Connacht se estaba convirtiendo en un habitual en la jornada final de Irlanda y regresó a Croke Park el 5 de octubre de 2003 para su quinto partido decisivo consecutivo en la categoría absoluta.
El actual campeón de Irlanda, Dublín, buscaba una victoria destacada ese día, pero un gol tardío de Diane O'Hora dejó a Mayo en la línea de meta en un encuentro con pocos goles (1-4 a 0-5).
Este juego fue muy emotivo para Heffernan y sus compañeros de equipo luego de la trágica muerte de Aisling McGing en un accidente automovilístico menos de tres meses antes.
Las hermanas de Aisling, Michelle y Sharon, que participaron en el panel por su éxito en Irlanda del año anterior, fueron titulares cuando Mayo derrotó a Dublín en la final de 2003, mientras que su prima Caroline también formó parte del equipo.
“Los McGing fueron una parte fundamental de Mayo a lo largo de los años. Cuando falleció su hermana Aisling, fue desgarrador. Creo que el fútbol americano fue su salvación. Los cuidábamos. Diría que también era una buena distracción para las chicas, y Aisling no lo hubiera querido de otra manera”, reconoció Heffernan.
Sé que Diane metió el gol, pero creo que alguien nos estaba menospreciando ese día, y puedo decir con sinceridad que era Aisling. Porque casi se nos va el partido y, por suerte, cuando Cora pateaba, el balón se quedó corto y le cayó en las manos correctas a Diane O'Hora. No fue más que lo que las McGings merecían para conseguir esa medalla All-Ireland.
A pesar de conseguir su cuarto título en cinco años, esa victoria de 2003 es el éxito más reciente de Mayo en el campeonato de fútbol sénior TG4 All-Ireland hasta la fecha. El panorama intercondados se estaba volviendo mucho más competitivo y, aunque Heffernan regresó a una final All-Ireland con Mayo en 2007, un equipo de Cork que ya había ganado dos títulos de la máxima categoría consecutivos los superó.
Heffernan puso fin a su carrera en el condado en 2008, y pasaron nueve años más antes de que el equipo verde y rojo se clasificara para otra final de la Copa Brendan Martin. Dublín les tomó la medida en aquella ocasión y, si bien ha alcanzado cuatro semifinales del All-Ireland SFC desde entonces, este año el Mayo tuvo que superar un playoff de descenso contra el Leitrim para conservar su estatus en el campeonato senior.
Sin embargo, habrían tenido otra oportunidad de sobrevivir si hubieran perdido ese partido y, a pesar de sus recientes dificultades, Heffernan se mantiene optimista de que Mayo tiene un futuro brillante por delante. Su excompañero O'Hora fue nombrado entrenador esta semana , mientras que el condado ha cosechado éxitos en las categorías inferiores recientemente.
Creo que volverán a la superficie. Está surgiendo una nueva generación de jugadores. Si se mantienen unidos y trabajan duro, es sorprendente lo bien que les irá. Me gustaría pensar que Mayo volverá a tener buenos días.
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